對於人類來說，露齒微笑是一種避免誤解的簡單方法。而根據一項新的研究，瓶鼻海豚在玩耍時可能會使用類似的策略。
該研究於週三發表在《iScience》雜誌上，發現海豚在玩耍時會做出張嘴的表情，類似於「微笑」。
為了進行這項研究，來自意大利和法國的機構的一個科學家小組觀察了羅馬海洋世界（Zoomarine Rome）的 11 隻海豚和法國西部普拉內特野生動物園（Planète Sauvage）的另外 11 隻海豚彼此玩耍、與人類訓練員玩耍以及獨自玩耍的情況。
研究人員發現，當海洋哺乳動物處於玩伴的視野範圍內時，它們幾乎總是會「微笑」，而它們的玩伴三分之一的時間會「回笑」。他們說，這表明這是一種交流形式，他們假設通過互相「微笑」，海豚可以阻止他們的遊戲因誤解而演變成真正的打鬥。
但是，儘管它們的表情對人類來說像是在微笑，但未參與該研究的德克薩斯州聖瑪麗大學心理學教授、海豚交流專家 Heather Hill 警告不要過度推斷。
她告訴 CNN 說：「我確實認為海豚在玩耍的情況下會做出張嘴的反應，並且……似乎可以合理地認為這是一種交流形式。我不舒服地稱之為微笑，因為它們在許多其他情況下也會使用張嘴的展示。」，指出它在攻擊性、孤獨和嬉戲行為中的使用。
她補充說：「我們是否真的應該將其解釋為在兩個人之間發生的張嘴交流，以傳達‘嘿，我們在同一頁上’的信息」……「我不確定我是否準備好邁出下一步。」
人類非常喜歡海豚，並將它們擬人化，以其嬉戲、豐富的社交生活和彼此之間複雜的交流而聞名。他們有許多不同的玩耍方式，例如跳躍、躍出水面或翻轉、用尾鰭拍打水面、嬉戲打鬧或衝浪。
但是，儘管海豚以愛玩而聞名，但在玩耍過程中的面部表情卻從未被調查過，儘管研究已經確定其他哺乳動物，如人類和猴子，在玩耍時會通過張嘴、微笑般的表情進行交流。該研究稱，科學家們普遍認為這種行為源於一種經過修改的咬合動作，而沒有實際接觸。
在最新研究中，研究人員發現，海豚使用張嘴表情的 92% 的情況發生在它們彼此玩耍時，而不是與人類或獨自玩耍時。
當海豚進行攻擊性互動或更輕鬆的活動，例如平行游泳或倒立游泳時，科學家們沒有觀察到「微笑」的表情。
研究人員還指出了海豚在玩耍過程中發聲交流的重要性，並表示這可能是未來研究的重點，因為他們沒有記錄這些信號。
都靈大學動物學家、通訊作者 Livio Favaro 在一份聲明中表示：「海豚已經發展出動物界最複雜的聲帶系統之一，但聲音也會使它們暴露於捕食者或竊聽者面前。」
他補充說：「當海豚一起玩耍時，口哨聲和視覺線索的混合有助於它們合作並實現目標，這是一種在社交遊戲中特別有用的策略，因為它們對捕食者的警惕性較低。」
本研究觀察到的所有海豚都生活在圈養環境中。Hill 指出，「微笑」行為可能也發生在野外，但可能不太頻繁，因為它們花費更多時間尋找食物和躲避捕食者。
她說：「下一步是採用相同的方法……與那些野生物種一起工作，觀察它們在相同類型的環境中做了什麼。」